糖鎖とはもちろん糖が鎖のように結合したものですが、生理学的にこの用語を使う場合、食物中に含まれ、グルコースから構成されるデンプンのような多糖を指すわけではありません。

ちょっと糖に詳しい人であれば、同じ多糖ではあってもヒトが消化できない食物繊維のようなものかと思うかもしれませんが、これも違います。

実はヒトの体内では、いろいろな細胞にグルコースとはまた異なるいろいろな糖が鎖のようにくっ付いていることが分かっています。

そして、これは決して単なる付属物ではなく、細胞どうしの結合とか、より重要なこととしてはお互いの認識、異物を認識する免疫反応などに関与していることが明らかになりつつあります。

ところが近現代の医学や生理学ではやはりデンプンなどの糖質、タンパク質、それに脂質が栄養素として重要視されてきたという背景があり、これらの糖鎖に含まれる糖についてはなおざりにされてきた現実があります。

免疫反応に関与している非常に身近な例を挙げると、ABO式の血液型がそうです。

全ての赤血球にはフコースと呼ばれる糖が付いているのですが、このフコースにさらにN-アセチルガラクトサミンという糖が付くとA型に、ガラクトースという糖が付くとB型になります。

AB型の人は両方の糖が付いていますし、O型の人はどちらも付いておらずフコースだけです。

ここに挙げるだけでもグルコース以外の3種類の糖があることが分かりますが、通常の栄養素として意識している人がどれくらいいるでしょうか。

サプリメントの意味がそこにあるわけです。